home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032194 / 03219937.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-24  |  5KB  |  113 lines
  1. <text id=94TT0334>
  2. <title>
  3. Mar. 21, 1994: The Arts & Media:Television
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 21, 1994  Hard Times For Hillary                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 77
  13. Television
  14. Manson Family Values
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Diane Sawyer revisits the notorious mass-murder case as the
  18. network prime-time news shows go crazy for crime
  19. </p>
  20. <p>By Richard Zoglin
  21. </p>
  22. <p>     Charles Manson was, as usual, a satanic spellbinder, giving
  23. enigmatic nonanswers and snarling at interviewer Diane Sawyer:
  24. "I'm a gangster, woman!" Two former members of his "family,"
  25. Patricia Krenwinkel and Leslie Van Houten, were, by contrast,
  26. rational and remorseful. "I stabbed him with a fork repeatedly
  27. and eventually left the fork in him," said Krenwinkel, describing
  28. her part in the Tate-La Bianca murders. "I don't believe any
  29. of us had any concept of really what we were doing."
  30. </p>
  31. <p>     Even for the increasingly sensational network magazine shows,
  32. the ghoulish display last week was something of a milestone.
  33. In addition to the Manson hour--the first weekly episode of
  34. ABC's new Turning Point series--serial killer Jeffrey Dahmer
  35. and his father were brought together for a session on Dateline
  36. NBC. CBS's 48 Hours spent another hour exploring the case of
  37. Russell Obremski, convicted of two Oregon murders in 1969 and
  38. recently freed on parole. And NBC's Now served up its own creepy
  39. sociopath: a man in prison for kidnapping untold numbers of
  40. children from their bed and doing "unspeakable things" to them.
  41. </p>
  42. <p>     Unspeakable is how some were describing the state of network
  43. news. TV reviewers were righteously appalled that ABC would
  44. dredge up the Manson horrors once again. Producers at all three
  45. networks were privately embarrassed at the confluence of crime
  46. stories. The warden at the Columbia Correctional Institution
  47. in Wisconsin was fed up; he banned future interviews for Dahmer,
  48. who has already talked to Inside Edition and ABC's Day One and
  49. had Sally Jessy Raphael next in line.
  50. </p>
  51. <p>     Not that it deterred viewers. The Manson show drew a smashing
  52. 18.1 rating (meaning 18.1% of all U.S. TV homes were tuned in),
  53. which will probably land it in the weekly Top 10. The Dahmer
  54. episode of Dateline (which also included a teary Nancy Kerrigan
  55. interview) got a 15.3 rating, the show's highest ever. Undoubtedly,
  56. the crime wave will continue--and network news producers will
  57. continue to grit their teeth and hope their old journalism-school
  58. teachers aren't watching.
  59. </p>
  60. <p>     The Manson show seemed to crystallize the dilemma. At a press
  61. conference, ABC News president Roone Arledge described the in-house
  62. debate over whether to launch Turning Point with the Manson
  63. show or with another, softer program about a couple who gave
  64. birth to sextuplets. Picking Manson, said Arledge with unusual
  65. candor, was a matter of "pragmatism"--a way to draw immediate
  66. attention to the new series.
  67. </p>
  68. <p>     ABC executives defended the Manson show, pointing out that Krenwinkel
  69. and Van Houten had not been interviewed since their murder convictions
  70. in 1971. "If TIME magazine or the New York Times had a chance
  71. to do the first interview in 25 years with the Manson girls,
  72. would they turn it down?" asked ABC News vice president Joanna
  73. Bistany. Probably not. But at a time when the network newsmagazines
  74. are close to being overrun by tabloid sensationalism, introducing
  75. a new show by recycling the most notorious murder case of the
  76. past 30 years is hardly a reassuring sign.
  77. </p>
  78. <p>     The problem, of course, is that prime-time news shows must compete
  79. for ratings just as Home Improvement and L.A. Law do. "We could
  80. do an hour on Whitewater, but we wouldn't survive," says Now
  81. executive producer Jeff Zucker. "If I don't do at least some
  82. of these true-crime stories, I won't be doing anything." Andrew
  83. Heyward, executive producer of CBS's Eye to Eye, is worried
  84. that the similar impulses of these shows will ultimately turn
  85. viewers off. "To the degree that we all chase the same surefire
  86. stories," he says, "we'll stand out less and less."
  87. </p>
  88. <p>     To be sure, these shows are more objectionable in the mass than
  89. individually. Sawyer's interview with the Manson women, despite
  90. a couple of squishy moments ("The homecoming princess who sang
  91. in the church choir--remember her?"), was relatively restrained
  92. and undeniably compelling. Stone Phillips was less circumspect
  93. with Dahmer ("Was it the killing that excited you, or is it
  94. what happened after the killing?") but didn't pander needlessly.
  95. </p>
  96. <p>     Both shows recognized that viewers are fascinated with these
  97. stories less for the gory crime details than for the peek they
  98. provide into the extremes of human psychology. We watch to be
  99. reassured these people are monsters, not at all like you and
  100. me. And to face the fear that in some basic ways they are exactly
  101. like you and me. Krenwinkel and Van Houten today could be mistaken
  102. for high-school English teachers. Even Manson had a rare moment
  103. of recognizable humanity. Shown a videotape of Krenwinkel, whom
  104. he had not seen in nearly 25 years, he turned from the screen
  105. and offered one sincere, poignant response. "She got old on
  106. me," he said.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.